Per secoli molti assassini si sono serviti del veleno. Un metodo che è stato usato dall’antico Egitto fino a questo millennio… e probabilmente lo sarà anche oltre. Veleni di origine vegetale, minerale o anche animale… insomma sostanze di ogni genere. I veleni hanno tolto di mezzo molti personaggi scomodi, lasciando poche prove su cui indagare. Infatti, questo metodo, rendeva difficile risalire agli assassini o ai loro mandanti. Inoltre, in passato, i metodi di analisi e autoptici non erano sofisticati come quelli odierni. Alcune sostanze tossiche, se somministrate a piccole dosi, in un lungo periodo di tempo, causavano una forma di debilitazione che lentamente portava alla morte e veniva interpretata dai medici come una malattia.
«Il veleno è stata l'arma di chi agisce nell'ombra e vuole nascondere la propria responsabilità», sosteneva lo storico francese Georges Minois, autore del saggio: “Il pugnale e il veleno - L'assassinio politico in Europa”. Di conseguenza, mentre «Chi uccide con il pugnale o con la spada lo fa pubblicamente, assumendosene la responsabilità e rivendicando i motivi dell'atto violento, nella storia l'avvelenamento è considerato un mezzo poco nobile, utilizzato da chi agisce per motivi abietti, in nome di una causa ingiustificabile».
I Romani asserivano che gli avvelenatori erano deicodardi o… nella logica misogina dell'epoca, da donne. Una legge risalente all'imperatore Antonino Pio (II secolo d.C.) enunciava chiaramente che "Plus est hominem extinguere veneno, quam occidere gladio" (È più grave uccidere un uomo con il veleno che con la spada).
Eppure nelle corti imperiali, l'insidia dei veleni era sempre presente. Ma… per la ragione che ho citato prima, era difficile distinguere gli avvelenamenti dai decessi provocati da qualche malattia o da qualche morbo sconosciuto.
Quindi… col beneficio del dubbio, possiamo considerare come omicidi anche alcuni decessi di personaggi illustri. Es. La morte dell'imperatore Augusto, che secondo lo storico Tacito sarebbe stato avvelenato dalla moglie Livia, quella dell'imperatore Claudio, presunta vittima della consorte Agrippina, o quella di Germanico, probabilmente fatto assassinare dal governatore di Siria Pisone, uomo di fiducia dell'imperatore Tiberio.
Meno dubbi sulla fine di Britannico, ucciso con una zuppa letale offertagli dal fratellastro Nerone, che, addirittura, per i suoi delitti si serviva abitualmente di un'avvelenatrice professionista, la gallica Locusta.
Seneca, filosofo e suo ex precettore di Nerone, fu gentilmente invitato a suicidarsi, tanto che non ebbe alternativa che bere una bella dose di cicuta e poi tagliarsi le vene… del resto anche Socrate si era ucciso con una dose letale di cicuta… versione edulcorata della pena capitale che i Greci riservavano a personaggi degni di rispetto.
La morte di Socrate, 1787 - Jean Louis Davis
Nel Medioevo gli avvelenamenti si ridussero. I potenti avevano altri mezzi... come quello della guerra privata, per sopprimere gli avversari.
Con la nascita e il rafforzamento degli Stati nazionali, nei quali nasce e si delinea lo stato di diritto, il potente che voleva sbarazzarsi di un nemico non poteva che utilizzare mezzi illegali, come il veleno, che, come detto prima, era lo strumento che lasciava meno tracce e rendeva più difficile l'identificazione del colpevole
A partire dal XV secolo, l'avvelenamento diventò una pratica diffusa nelle corti europee e italiane… in particolare a Firenze. Ne è un esempio, il duca Cosimo I de' Medici, che nel 1548 ideò un complotto per avvelenare Piero Strozzi, capo militare di una fazione avversa.
A Venezia, il “Consiglio dei Dieci”, uno dei principali organi di governo della Repubblica dal 1310 al 1797, ordinò assassini con: "mezzi segreti, attenti e abili", un chiaro riferimento all’arma del veleno. Si crede che siano stati ben 34 i casi di avvelenamento politico sponsorizzato dall'intelligence veneziana tra il 1431 e il 1767.
Anche a Milano non scherzavano affatto!
Andando allegramente di omicidio in omicidio, nell'arco di un secolo la città vide l’avvicendarsi al comando della Signoria (poi divenuta Ducato nel 1395) diversi zii, nipoti e figli.
Matteo II Visconti (1319-1355) fu avvelenato come suo padre Stefano
Non dimentichiamoci i Borgia, col papa Alessandro VI, che conquistò e conservò il potere perpetuando la strategia dell'omicidio.
Veleni, pugnalate e strangolamenti, non risparmiarono i loro stessi familiari (Giovanni venne assassinato dal fratello Cesare).
Leggenda vuole che avessero una predilezione per la “cantarella” (ottenuta facendo evaporare urina in un contenitore di rame e mescolando i sali così ottenuti con arsenico). Con questa, nel 1503 fu ucciso il cardinale Giovanni Michieli, i cui beni facevano gola a Cesare Borgia.
L'avvelenamento di Bona Sforza (1494-1557)
Il veleno poteva colpire anche indirettamente, come effetto collaterale di terapie mal dosate: arsenico, mercurio, digitale sono alcune delle sostanze con proprietà terapeutiche che venivano usate come medicine.
Enrico VII di Lussemburgo, imperatore del Sacro romano impero, fu una di queste vittime eccellenti. Al tempo si diceva che fosse morto avvelenato bevendo il vino della comunione, ma i ricercatori dell’università di Pisa, nel 2013, analizzarono le sue spoglie, trovando nelle sue ossa una quantità tale di arsenico che solo mesi di assunzione avrebbero potuto provocare. L'ipotesi è che, anziché dal vino, il sovrano sia stato intossicato… e infine ucciso, da un farmaco, a base di arsenico e mercurio, usato contro le lesioni cutanee da antrace (che a quei tempi era trasmessa da capre e cavalli). Il rimedio funzionò talmente bene che oltre ai batteri… uccise anche il corpo ospitante. Su Ciangrande della Scala invece, sussiste ancora il dubbio se si sia trattato di omicidio o errore nell’assunzione della digitale, sostanza benefica per il cuore ma mortale in caso di sovra dosaggio… comunque è morto!
Nelle corti europee del cinquecento, si affermarono le figure degli alchimisti.
Eruditi studiosi, erboristi e chimici, perennemente a caccia della "pietra filosofale"… ma anche grandi esperti di veleni. A causa del pericolo che rappresentavano, in tutta Europa si scatenò una tale psicosi, che tra i personaggi più altolocati si diffuse l'usanza dell'assaggiatore di corte (anche se i praegustatores esistevano già presso gli imperatori romani).
Alcuni sovrani furono particolarmente sospettosi: il francese Luigi XI passò gli ultimi anni prima della morte, nel 1483, in isolamento nel castello di Plessis-les-Tours, mangiando solo uova sode. Per uccidere il diffidente Ladislao I di Napoli, detto il Magnanimo, che faceva assaggiare tutto il suo cibo, secondo alcune voci fu infettata l'unica cosa che non avrebbe mai fatto testare. Gli storici riconducano la sua morte a un'infezione… forse alla prostata, ma leggenda vuole che il re morisse nel 1414, a 38 anni, dopo un incontro con una sua amante di Perugia… sugli organi genitali della donna era stata spalmata una sostanza letale.
Dopo questo excursus storico-culturale, che ci dimostra quanto questo mezzo di eliminazione sia stato adoperato nel corso dei secoli, passiamo ad analizzare alcuni dei veleni più potenti al modo. Iniziamo con dei distinguo. I veleni possono avere origini diverse e possiamo, trovarli già pronti al loro stato naturale o essere composti dall’associazione di due o più sostanze… o piante, se di origine vegetale. Si deve considerare il fatto che alcuni veleni tra in più blasonati e citati… non sono tra i veleni più potenti. Infatti, grazie al sistemadi scala e valutazione LD50 (Lethal Dose 50), cioè la quantità necessaria per uccidere il 50% di una popolazione campione, abbiamo una precisa unità di misura del grado di tossicità di una sostanza nel breve termine. Con essa è possibile classificare i cinque veleni più mortali del mondo, almeno un centinaio di volte più tossici di cianuro, arsenico e stricnina.
TOSSINA BOTULINICA (LD50:1 nanogrammo per chilogrammo)
Questa sostanza, prodotta da batteri anaerobici, è il veleno più potente del mondo. Un miliardesimo di grammo per via endovenosa sarebbe fatale per una persona di 70 chilogrammi. Causa paralisi muscolare impedendo il rilascio dell’acetilcolina e porta alla morte attraverso la paralisi dei muscoli respiratori. Questa tossina è impiegata per trattamenti cosmetici, conosciuti come Botox, con iniezioni mirate di piccole quantità di tossina per fermare i muscoli che creano le rughe della pelle.
MAITOTOSSINA (LD50: 0,2 microgrammi per chilogrammo)
È una tossina marina, come la più nota Sassitossina che spesso causa avvelenamento dopo aver mangiato molluschi contaminati. Composta da una specie di plancton marino, ha una struttura così complessa da rappresentare una grande sfida per i chimici sintetici. Provoca la morte per insufficienza cardiaca.
BATRACOTOSSINA (LD50: 2 microgrammi per chilogrammo)
È un alcaloide neurotossico estratto dalla rana dorata, che popola il Sud America ed è usato dagli indigeni per la caccia con la cerbottana. Questo veleno uccide interferendo con i canali ionici del sodio nelle cellule dei muscoli e dei nervi, portando ad un’insufficienza cardiaca. La batracotossina è stata trovata anche nel piumaggio degli uccelli Pitohui in Papua Nuova Guinea.
AGENTE NERVINO VX (LD50: 3 microgrammi per chilogrammo)
È un composto sintetico, un agente nervino con la consistenza dell’olio del motore. Nei primi anni ’50 doveva esser impiegato come insetticida ma si è rivelato troppo tossico. Il VX uccide interferendo con la trasmissione di messaggi tra le cellule nervose e la morte arriva con contrazioni muscolari fuori controllo e asfissia.
RICINA (LD50:1-20 milligrammi per chilogrammo)
Questo veleno è balzato agli onori delle cronache nel 1978, quando il dissidente bulgaro Georgi Markov, in attesa di un autobus a Londra, venne colpito nella coscia posteriore da un piccolo proiettile in platino-iridio, contenente ricina (vedi appendice). Tre giorni più tardi morì, nonostante si fosse subito recato in ospedale. La ricina è ottenuta dalla fibra solida dei chicchi di ricino e, interferendo con la sintesi proteica cellulare, causa la morte della cellula. Se inalata o iniettata è ancora più micidiale rispetto all’ingestione per via orale.
Esistono altri veleni, poco conosciuti ai più, ma molto potenti. Alcuni possiamo trovarli in natura e sono a disposizione di alcuni animali. Questi sono dei cenni che possono essere usati per avere un’idea…
Il veleno è abbastanza potente da essere letale… per i collezionisti che non sono attenti nel maneggiare il mollusco.
Il polpo dagli anelli blu (Hapalochlaena Ianulata) è un piccolo e grazioso cefalopode, estremamente pericoloso per l'uomo. Il suo veleno è dieci volte più letale di quello di un cobra, e ha un potenziale di tossicità di LD50 di circa 0,004 mg/Kg, cioè, per farla breve, una delle quantità di veleno maggiori presenti negli esseri viventi.
BREVE TABELLA DEGLI ANIMALI PIÙ VELENOSI AL MONDO
Scorpione Rosso Indiano- uccide in 24 ore
Ragno delle banane – Uccide entro un’ora
Pesce Pietra – uccide in meno di un’ora
Inland Taipan(serpente) – uccide in 30/45 minuti
Cobra Reale – uccide in 30 minuti
Mamba Nero – uccide in 20/30 minuti
Pesce Palla - Uccide in un tempo che può variare dai 20 minuti alle 24 ore
Ragno dei Cunicoli – uccide in 15 minuti / un ora
Cubomedusa – uccide in 5 minuti
LE DIECI PIANTE CONSIDERATE PIÙ VELENOSE E PERICOLOSE
Mancinella, Stramonio comune, Aconito napello, Eupatorium rugosum, Tasso, Ricino, Belladonna, Abro, Cicuta, Oleandro, Mancinella.
Una menzione meritano i veleni chimici più conosciuti… non che ci sia molto da dire!
Arsenico, Cianuro, Stricnina.
L'arsenico è un veleno potentissimo ed è sicuramente il più conosciuto di tutti. E' un minerale che si trova nella crosta terrestre; i sui composti sono noti all'uomo fin dall'antichità, ma come elemento chimico, venne isolato da J. Schroeder nel 1640.
La sostanza comunemente usata come veleno è l'arsenico bianco (triossido arsenioso) chiamata anche la "polvere degli eredi". La dose tossica per l'uomo è di 10-50 mg e la dose letale è, per assunzione monodose, di 60-120 mg. L’ arsenico porta alla morte per shock dell’apparato gastroenterico. L'arsenico è molto solubile in acqua. L'acqua Tofana, un veleno inventato nel 1640, era una soluzione di arsenico in acqua.
Giulia Tofana, inventrice della famosa pozione, divenne ricchissima producendo su larga scala questa pozione incolore, insapore ed inodore. Molte mogli (o mariti) usarono la pozione per diventare vedove in maniera discreta e 'silenziosa'. Esistono scritti cinesi risalenti 1000 a.C., che contengono centinaia di ricette, a base di arsenico, per la produzione di gas velenosi, od irritanti, da usare in guerra ed in altre occasioni. Si racconta che Lucrezia Borgia per avvelenare le sue vittime, usasse un anello cavo riempito con una polvere a base di arsenico. Questo veleno letale, venne anche usato per uccidere Rasputin. Infine, grazie a nuove prove emerse ultimamente, si fa più credibile l'ipotesi che, la morte di Napoleone fu causata da un avvelenamento per arsenico.
L'assenza di odore e sapore dell'arsenico ne ha fatto un veleno dal delitto perfetto. La morte arriva dopo una lunga sofferenza, visto che l'arsenico "brucia" letteralmente l'intestino.
Ora vedremo un altro veleno sicuramente molto conosciuto. Stiamo parlando del cianuro, un sale derivato dall’ acido cianidrico, un veleno, indubbiamente, piuttosto potente. Gli specialisti del centro anti-veleni dell'ospedale Fernand-Widal di Parigi, dicono che «a una dose di un milligrammo di cianuro per litro di sangue, il prodotto è tossico. A una dose di 2,6 mg, il veleno è mortale». Il veleno blocca il trasporto di ossigeno alle cellule, dato che il cianuro si lega molto facilmente con il ferro e quindi lo “cattura” e la cellula muore “soffocata”. Provoca una perdita di coscienza brutale e la morte può sopravvenire rapidamente per arresto cardiaco. Nella maggior parte dei casi, la vittima di un avvelenamento da cianuro emana un odore caratteristico di mandorla amara. Il cianuro veniva utilizzato nella seconda guerra mondiale per suicidarsi (era in dotazione ai massimi esponenti del partito nazista - Famosi i casi di Adolf Hitler, Eva Braun e Hermann Göring). Anche le sostanze letali utilizzati nelle camere a gas dai nazisti erano prodotti con questo potente veleno. Nel 'famoso' massacro di Jonestown, il più grande suicidio di massa finora documentato, Jim Jones, predicatore capo della setta Tempio del popolo, ha ordinato ai suoi 912 seguaci il suicidio mediante un cocktail al cianuro. Il cianuro è, indubbiamente, il veleno che ha ucciso più persone al mondo (basterebbe soltanto contare l'enorme numero di vittime del nazismo nelle camere a gas).
La stricnina è un alcaloide molto tossico a complessa struttura chimica in cui è ben identificabile il nucleo dell'indolo. La dose mortale media, più esattamente la LD50, è stimata tra 1,5 e 2 mg/kg.[2] Pura si presenta in forma cristallina di prismi rombici, incolori, inodori, caratterizzati da sapore amaro, persistente. È praticamente insolubile in acqua ed è una delle sostanze più amare conosciute: è possibile sentirne il gusto alla concentrazione di 1 ppm.
La stricnina viene estratta normalmente dalla farina ottenuta dai semi di due Loganiacee del genere Strychnos: Strychnos nux-vomica (noce vomica) e Strychnos ignatii (fava di S. Ignazio).
Meccanismo di avvelenamento
La stricnina agisce come potente eccitante del sistema nervoso centrale, causando il blocco di particolari terminazioni nervose, i recettori post-sinaptici per la glicina, posti sui motoneuroni inferiori, a livello delle corna anteriori del midollo spinale. La glicina viene difatti secreta da parte di interneuroni inibitori che sinaptano con i motoneuroni α e γ del midollo spinale, le cellule di Renshaw; queste cellule quindi sono estremamente importanti, in quanto impediscono che uno stimolo (che provenga dalla corteccia motoria o che provenga dalle afferenze propriocettive) causi un eccessivo reclutamento di miofibrille di muscoli agonisti e sinergici per un determinato movimento: in parole più semplici, la trasmissione glicinergica spinale è un’importante barriera fisiologica nei confronti della spasmogenesi.
Nell’intossicazione da stricnina, pertanto, ogni stimolo causa contrazioni che non sono più inibite dalla trasmissione glicinergica del sistema dell’inibizione ricorrente, col risultato finale di insorgenza di spasmi muscolari, convulsioni e paralisi spastica.
La morte sopravviene per insufficienza respiratoria acuta e arresto cardiovascolare da paralisi dei muscoli respiratori, o per esaurimento fisico. L’eccessiva attività muscolare che consegue all’intossicazione da stricnina può anche determinare rabdomiolisi, alla quale possono seguire iperkaliemia e danno renale acuto di tipo tubulare da mioglobinuria.
È curioso notare che la tetanospasmina, tossina responsabile delle manifestazioni cliniche dell’infezione da Clostridium tetani, ha una farmacodinamica abbastanza simile a quella della stricnina: tuttavia, in questo caso, il blocco della trasmissione inibitoria glicinergica avviene a monte, dato che la tetanospasmina interferisce direttamente con il rilascio di vescicole contenenti glicina, a livello degli interneuroni di Renshaw.
(APPENDICE) Il 7 settembre 1978 Markov attendeva l'autobus vicino al Ponte di Waterloo, per andare alla sede Servizi Esteri della BBC. Un uomo alle sue spalle urtò il suo ombrello contro di lui, e chiedendo scusa per l'avvenuto si allontanò, attraversando la strada e prendendo un taxi nella corsia opposta. Arrivato in ufficio Markov iniziò ad accusare vampate di calore, giramenti di testa e febbre. Alla sera la febbre divenne alta, e la moglie lo portò in ospedale. Markov parlò dell'episodio dell'ombrello, raccontando di avere avvertito un bruciore quando questo lo aveva urtato. I medici sospettarono subito l'avvelenamento, date le ripetute minacce di morte inviate allo scrittore dalla DS, il servizio segreto bulgaro. Markov morì di attacco cardiaco 4 giorni dopo, l'11 settembre 1978.
L'autopsia portò alla luce una microcapsula del diametro di 1,7 millimetri, composta al 90% di platino e al 10% di iridio. La capsula aveva due fori rivestiti di una pellicola che si sarebbe sciolta a 37 gradi, temperatura del corpo umano. Nei fori furono trovate tracce di ricina, un veleno in grado di causare la morte cellulare e per il quale non si conosceva un antidoto efficace.
Come sempre… spero che queste informazioni vi tornino utili…
Bryan T
